農歷月是按月亮盈虧圓缺變化的周期定義的，稱之為“朔望月”，一個朔望月的平均長度為29.53天。由于一個農歷月的天數(shù)要用整數(shù)表示，因此有時是小月（29天），有時是大月（30天）。
如果農歷固定每年都是12個月，則一年會有354天或355天，與回歸年365天或366天相差11天左右，3年累積就超過了1個月，如果每年都提前11天左右過年，那么今年的春節(jié)在冬天，若干年后的春節(jié)就會在夏天，這樣就會出現(xiàn)農歷年、月與季節(jié)不相符的現(xiàn)象。
為了調節(jié)這一現(xiàn)象，我國農歷采用設置閏月的方法，每隔兩三年安排1個閏月，有閏月的年份稱為閏年，包括13個農歷月，年長384天左右，反之沒有閏月的年份稱為平年。至于哪個月是閏月，則根據(jù)二十四節(jié)氣來確定。如此一來，在19個農歷年當中就有12個平年（每年12個月）、7個閏年（每年13個月），也就是很多人所熟知的“19年7閏”，這樣，就使得農歷年的平均長度和回歸年的平均長度基本相符。
